Face au vice-champion en titre, les Castrais démarraient pied au plancher avec agressivité et intensité dans tous les duels. Après deux visites dans les vingt-deux mètres adverses sans se récompenser, le CO concrétisait avec un excellent jeu au pied de Jeremy Fernandez, conclu par Christian Ambadiang (8e). Théo Chabouni doublait la mise (11e) après une relance depuis la moitié de terrain castraise. Les hommes de Xavier Sadourny réalisaient un excellent premier quart d’heure, mais ce qui leur fait défaut depuis le début de leur campagne européenne faisait son apparition : l’indiscipline.Très actif au cours du premier acte, Archie McParland s’en allait inscrire le premier essai anglais à la 16e minute, mais Christian Ambadiang intervenait de manière illicite en le plaquant au niveau du cou. Essai de pénalité et carton jaune pour l’ailier camerounais. Trois minutes plus tard, alors que le CO bénéficiait d’un avantage sur les cinq mètres anglais, Guillaume Ducat disjonctait à son tour et déblayait violemment Henry Pollock à l’épaule.

Les Castrais allaient jouer à treize pendant sept longues minutes. Menés, mais sûrs de leurs forces, les Anglais jouaient beaucoup à la main. McParland et ses avants imposaient un rythme élevé pour déborder leurs adversaires, mais rien n’y faisait. Les dernières transmissions étaient balbutiées et la continuité d’un jeu qui avait amené les Saints en finale l’an dernier peinait à être retrouvée. Pourtant, l’Australien Josh Kemeny se démultipliait. Régulièrement sollicité en touche et agressif en défense, il franchissait plusieurs fois la ligne d’avantage française et permettait à ses partenaires de jouer dans l’avancée.

Face au surprenant McParland, Jeremy Fernandez réalisait une première mi-temps pleine d’expérience. Ses jeux au pied de pression et d’occupation étaient justement distribués. Il inscrivait trois points supplémentaires alors que son équipe était en double infériorité numérique (23e). La réaction anglaise était immédiate : menés de huit points, les hommes de Phil Dowson inscrivaient un deuxième essai par l’intermédiaire de Danilo Fischetti (24e). Jusqu’à la fin du premier acte, les opportunités étaient anglaises, mais le tableau d’affichage restait inchangé (14-15).

Une deuxième période toujours aussi rythmée

Les quatre murs du vestiaire des Saints avaient tremblé à la pause, car au retour des vestiaires, les Anglais étaient transfigurés tandis que leurs adversaires du soir marquaient le pas. Josh Kemeny se récompensait avec un essai et Tommy Freeman plongeait à son tour dans l’en-but adverse pour inscrire un quatrième essai (28-15). Bien mal embarqué, le CO se relançait grâce à l’interception de Tyler Ardron dans les vingt-deux mètres anglais. Après plusieurs tentatives infructueuses, le troisième ligne canadien surprenait le jeune McParland (28-20 ; 52e). Trois minutes plus tard, Vuate Karawakewu lançait un dernier frisson dans les travées du Franklin’s Gardens avec un quatrième essai pour le CO (28-27). 

Les Saints étaient frais tandis que les effets de la double infériorité numérique castraise se faisaient ressentir. Les trois-quarts anglais étaient plus tranchants et s’ouvraient des intervalles qu’ils concrétisaient. En cinq minutes, George Furbank et McParland inscrivaient deux nouveaux essais, tandis qu’Anthony Belleau poursuivait son 100 % au tir au but (42-27). Le festival d’essais n’était pourtant pas terminé. Mais les réalisations de Vilimoni Botitu (68e), de Fraser Dingwall (70e) et de Christian Ambadiang ne changeaient plus l’issue de la rencontre. Résultat final : 49-41. Valeureux jusqu’au coup de sifflet final, les Castrais ont payé le prix fort pour leur indiscipline dans les moments clés.

Pour la troisième fois en deux ans, les Anglais de Northampton s’imposent face au CO, avec en prime un ticket pour les quarts de finale.